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风投看好航运业的科创公司,但科创公司进军航运业还需谨慎

ZIM在2021年1月份成功IPO,虽然经过和结果都有些波折,但是它给了人们一个重要的提示。对于航运业的初创企业尤其是绿色航运相关的来说,2021年将是转折年。

ZIM的首席执行官Eli Glickman向外界表示:“我们是新的ZIM –数字ZIM!”。Eli Glickman将公司的转型比作Airbnb、亚马逊和Uber,还多次提到人工智能、大数据、可持续发展、数字航运和与创业公司的合作。

国际航运业向来以“顽固”著称,很少在内部发生比较大的变革。现在行业面临来自投资者、竞争对手、客户、贷方和监管机构的要求他们使用新技术和提高运营效率越来越大的外部压力,不得不开始内部变革。因此引来了风险投资经理的关注。

SkySail Advisors和Burmester&Vogel的首席执行官Evan Efstathiou表示:“航运业正在吸引风投和私募股权,这是下一个数字化产业。”他将当前估值描述为“惊人的”。

风投公司TMV的普通合伙人Marina Hadjipateras评论说:“我发现那些以前从未关注过航运业的风险投资人对航运业的兴趣正在增加。”TMV目前正在募集6,000万美元的新基金,该基金的一部分将用于投资供应链和航运初创企业。本月初,Signal Group也发起了信号风险投资,专门投资航运业的科技创业公司。

Hadjipateras说:“越来越多的投资者开始关注这一领域。航运业中,从船东到初创企业的创始人都充满着力量,这说明这一领域的好处颇丰。我们对其投资前景保持乐观的态度。”

与其他行业相比,航运业渗透率低

对于如此庞大的行业,就效率而言,在国际航运业这里仍然有许多果实可以采摘。

如果Efstathiou和Hadjipateras的看法正确,那么未来船东(包括上市船东)的可得利益会更多。

对于为什么航运业突然获得投资人的青睐,Efstathiou解释说:“人们热情高涨的一个原因是,与其他行业或者说其他运输行业相比,大家对航运业的普遍印象是-落后。”Hadjipateras则说:“许多流程非常古老,很多程序甚至还停留在在Excel手写输入的层面。许多创始人和工程师都将航运业视为一个需要变革的古老的行业。风险投资家几乎压根就没有关注过航运领域。”

本月,希腊裔美国人/挪威裔美国人商会(HACC-NACC)举办了一次虚拟会议,解决了航运业渗透率相对较低的问题。

专注于供应链可视化的创业公司Vizion的创始人Kyle Henderson表示:“与其他行业相比,航运业覆盖的地理空间最大。数字化的基本要求就是高度专业化和本地化,针对的不是特定国家或地区而是通常某一公司,这些公司都曾经以不同的方式建立了不同的业务,有的比数字化时代还要早,因此部署大规模数字化解决方案非常困难。”

专注于船舶效率的创业公司Nautilus Labs的创始人Matt Heider在会上说:“在文化上,航运有着悠久的历史。所以航运业的从业人士在决策时一般都会考虑航运业几个世纪以来的数字化进程,例如从蒸汽转向内燃机。他们始终不愿过早接受解决方案的原因或许在于想非常清楚地看到ROI(投资回报率)是多少。”

更加关注排放

对减少排放的沉默正在减少的原因之一在于法规要求提高船舶运营效率以减少排放。

而这恰恰支持了专注于提高效率的创业公司。Nautilus Labs在2019年通过A轮融资筹集了1100万美元,微软和TMV为其投资者;Roberto Coustas领导的DeepSea在2020年4月筹集了370万美元。

2020年10月,IMO同意使用现有的能效船舶指数(EEXI)计算方法来降低船舶的碳强度,使用碳强度指标(CII)来降低运营方面的碳强度。IMO还致力于实现2030年和2050年的长期脱碳目标。

Efstathiou称:“减排在创业公司和风险投资界现在很受欢迎。航运业的传统顽固观念已经转变,大家正在接受脱碳-减少排放以及衡量和减轻运输对社会的影响的目标。”

Heider说,“与三四年前不同, 2021年减排真正的成为了首要任务。如果要达到IMO在2030年和2050年的目标,那就需要在任何时间点更精细地跟踪每单位货物的碳排放水平,而这需要更多的技术支持。所以我们说航运业的数字化非常有前途。”

货主,银行,投资者的压力

货主通常只关注运输的廉价和及时。他们可以接受船舶是低技术含量的“海上自卸卡车”,只要它们不下沉,并且有多余的船只争夺货物从而保持较低的运价就没问题。因此,货主对于航运业使用新技术没有多少商业动机。Heider指出:“从历史上看,数字化从未被列入承租人与租家之间的谈判项目中。”但ESG(环境,社会和治理)的压力使上述情况正在改变。除此之外,与以往不同,今年集运市场的运价一路飙升,使得货主们越来越关注航运公司运价的透明度。10月,全球数家大货主签署了《海上货运宪章》,旨在使租船活动与IMO的脱碳目标保持一致。银行则于2019年6月签署了一项平行倡议《波塞冬原则》。机构投资者也参与其中,促使上市的船东发布可持续发展报告。

租家、银行和投资者的多重压力使船东在努力提高燃油效率和可持续性的同时应用更多技术。这就为科创企业增加了机会。

Hadjipateras说,关注可持续发展现在已成为主流。不是应该,而是必须。”

Efstathiou说:“《海上货运宪章》、《波塞冬原则》以及对ESG的支持都刚刚起步,所以对于航运初创公司而言,东风已到,时机正好。”

不只是排放和效率

除了排放和效率优化之外,大多数航运科技公司还专注于降低运营成本或提供贸易流的透明性,为货主或船东提供战略和贸易决策依据。

在贸易透明度上,Cargometrics、AXSMarine、Kpler和Vortexa是做得比较好的几家公司。这个细分市场显然对投资者也有吸引力:Vortexa本月初完成了1900万美元的B轮融资。

实际上,该项目的潜在市场(total addressable market ,TAM)远远超出了航运业的范围。Efstathiou解释说:“TAM包括商品交易商、石油公司、农业、保险、金融风险、天气风险甚至是投资衍生品的人,可以想象其利益空间有多大。”

疫情的影响

新冠肺炎的最初爆发对航运业的初创企业产生了负面影响。航运业进入生存模式。试用新的软件解决方案变成了最后才会考虑的事情。

那种危机心态现在已经过去,新冠肺炎疫情实际上增加了航运企业对技术的关注。Efstathiou说:“这场疫情中有很多技术赢家,” Efstathiou认为,估值上涨正在推动航运创业公司的发展。

Heider说:“航运业一直以来都对‘分布式团队’充满信任。例如,基于船长非常大的决定权。我认为疫情使这个矛盾突出出来。航运公司的团队分散各家终于使航运公司高管们感到了这种障碍造成的效率低下。”

换句话说,创业公司的另一个目标可以是提供使航运公司的分布式团队能够更好地合作的方法。

新冠疫情的进一步影响是对跨洋贸易的破坏。洛杉矶和长滩的大量等待的船舶天天占据头条。这是有些技术人员就可能会问:我们如何帮助解决此问题?

Henderson说:“ 新冠疫情提高了数字化的优先级。托运人和收货人10倍或20倍的更想掌握他们货物的到达时间。在使用COVID之前数字化被称为当务之急,但是现在货运公司基本已经将数字化排在行政管理部门的前三名。

它就像一艘太大的船,但转向迫在眉睫

Hadjipateras认为现有玩家不会成为新进入者的竞争对手。“现在正在发生的事情是,创业公司的专家工程师越来越受到航运公司的认可。他们可能会有良好的合作关系。初创企业的创始人可能没有航运背景,但他们是技术专家,而航运公司可能不想花时间在公司内部建立技术专长部。我们投资的公司做的很多事情看起来都与大型航运公司的业务相似。但是我们不认为这些公司是竞争对手,他们更可能是收购方或合作伙伴。”

正如ZIM在首次公开募股中大肆宣传与创业公司的合作伙伴关系一样,Hadjipateras认为航运公司具有将创始人带入内部并孵化创业公司的潜力。

Henderson将即将到来的转变定性为外部力量驱动的必然转变。他谈到航运的技术落后时说:“它就像一艘太大的船,转不了那么久。外界的压力、海上的风暴正在迫使船长说‘我们必须做出改变。我们必须发挥与以往不同的作用。’

要么改变,要么离开。

给初创企业的提醒

首先,虽然人们一直在谈论航运技术革命,但航运业对变革的历史厌恶根深蒂固。

其次,IMO法规提供了很好的法规支持,但是IMO的决策是一个极其漫长、功能失调且不可预测的过程,还不能保证IMO成员国能在脱碳方面达成一致的意见。

第三,对于专注于船舶可视化的创业公司而言,比如MarineTraffic,船讯网,能够获得大量的船舶位置数据。但许多高价值的信息来自于货主,这是软件无法解决的问题。

第四,风投吹捧的TAM数量可能太多。虽然可能涉及的范围十分广,但Henderson指出,各个行业高度隔离。

第五,创业公司还将与现有参与者竞争市场。比如在航程优化市场上,Veson Nautical是一家历史悠久的提供商,而大型航运公司可能不会把这部分业务外包。Efstathiou还指出,“租家正在对技术进行大量投资。但那些从技术中受益最大的人并不想将所有利润留给创业公司。他们自己也要分一杯羹。他们说:‘每个人都需要我们的数据和交易流程。我们为什么不建立一个平台并从中受益呢?’”他总结道:“越简单就越难。”

第六,风险投资(venture capital,简称VC)简称风投,主要是指向初创企业提供资金支持并取得该公司股份的一种融资方式。风险投资具有几大特点,首先,此类投资的风险性较大;其次,投资的企业一般是高科技企业,创始人的技术专长通常远远高于他们的管理技能,所以风险投资人实际上是被投资企业的经营者。最后也是最重要的一点,即风险投资的产品的时间比较短,如果在短时间内产品不能够成功进入市场,那么这个产品的利润可能就会大打折扣。因此,初创企业必须能够承担失败的风险,而在航运业这一风险显然要比其他行业要大得多。

第七,投资界对初创企业存在质疑:他们当中现在没有人赚钱将来也不会,而且大多数初创企业的测试客户数量太少。现在的科技公司太多了,没有足够了解高科技公司和航运业的风险投资家很容易被二十位拥有不到5年工作经验的创始人卖了,然后在2或3年内破产。这些初创公司大多数都具有不切实际的想法和糟糕的模型,这些模型不可能在现实世界中运作,所以投资者要当心。

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