什么船才是散货船，SOLAS公约不同章节定义不同。比如：①SOLAS 公约第IX 章第1.6 条对散货船的定义，散货船系指通常在货物处所建有单层甲板、顶边舱和底边舱，且主要用于载运散装干货的船舶，包括诸如矿砂船和兼装船等船型（即船舶结构和用途都满足条件，才称之为散货船）。同时第III 章31 条、第XI-1 章2 条和第XI-2 章1.1 条也指向这一定义。②SOLAS 公约第XII 章第1.1 条对散货船的定义，散货船系指主要用于载运散装干货的船舶，包括诸如矿砂船和兼装船等船型（即用途满足条件，即可称之为散货船）。同时第II-1 章2.24 条也指向这一定义。

IMO 于2008 年11 月28 日通过了MSC.277(85)决议《对“散货船”定义的澄清和对偶尔载运散装干货和非SOLAS XII/1.1 和II-1 定义的散货船的船舶的SOLAS 公约规定应用指南》，澄清了如下定义：

1、SOLAS公约定义的散货船为：

①“主要用于载运散装干货”系指设计主要用于载运干散货，并装运、装载或卸载散装货物，船舶的货物处所长期载运、装载或卸载这种干散货物；和

②“通常在货物处所建有单层甲板、顶边舱和底边舱”和“包括诸如矿砂船和兼装船等船型”；如果不是矿砂船或兼装船，或缺乏部分或全部结构特征的船舶，也是散货船。

该解释适用于2010年7月1日及以后安放龙骨或处于类似建造阶段的散货船，必须满足SOLAS公约第II-1、III、IX、XI-1、XII章等对散货船要求的条款。

2、专用载运某些固定散货的船舶为：

系指专门设计和建造用于载运木屑、水泥、飘尘和糖等固定货物，并不采用超过10吨的抓斗、机械铲和其他会损坏货舱结构的设备进行装卸的船舶。不必适用SOLAS公约第II-1、III、IX、XI-1、XII章中适用于散货船的条款。

此条解释的实施日期为2009年1月1日，即该日及以后安放龙骨或处于类似建造阶段的该类型船舶。

3、偶尔载运散货的船舶为：

系指非上述两种船舶，只有满足特定技术要求，才能被允许偶尔载运散装干货。

需要说明的，是MSC.277(85)决议不是强制性要求，并仅适用于新船，其适用以船舶所挂国旗要求为准。

国际海事组织ESP规则中，对散货船的定义：散货船系指通常在装货处所具有单甲板、双层底、顶边舱和底边舱，且主要用于装运散装干货的船舶，包括兼用船。

通常来说，散货船根据其航线和载重吨大小分为四类，即：灵便型散货船（Handysize Bulk Carrier）、巴拿马型散货船（Panamax Bulk Carrier）、好望角型散货船（Capesize Bulk Carrier）、超大型矿砂船（VLOC）。